Alors qu'il s'apprête à abandonner ses fonctions de shérif pour se marier, Will Kane apprend qu'un bandit, condamné autrefois par lui, arrive par le train pour se venger. Will renonce à son voyage de noces et tente de réunir quelques hommes pour braver Miller et sa bande. Mais peu à peu tous l'abandonnent.

1878. Les Indiens Apaches, sont toujours sur le sentier de la guerre. Le gouvernement américain souhaite faire la paix avec eux. Une tribu rebelle, tend un piège en feignant de se soumettre. Ed Bannon, un éclaireur, sauve in extremis un groupe de militaires. Il a vécu quelques temps parmi des Peaux-Rouges. Son savoir va être utile.

À Paris, Mike Ribble, trapéziste du cirque d'hiver Bouglione, a interrompu sa carrière après un accident. Seul capable de réaliser un triple salto, il accepte de former le jeune Tino Orsini. Leur amitié va-t-elle durer face à la sublime dont ils sont tous les deux amoureux ?

Sonora, Mexique, 1880. Après un hold-up, Dad Longworth (Karl Malden) abandonne son jeune complice Rio (Marlon Brando) aux mains des autorités et disparaît avec le butin. Cinq ans après sa sortie de prison, Rio retrouve Longworth devenu un homme respectable, père de famille et shérif d'une petite ville de Californie. Va-t-il réussir à se venger ?

1881, Nouveau-Mexique. Dans le repaire de Fort Sumner, Pat Garrett, devenu shérif, retrouve Billy, son ancien compagnon de route, et lui recommande de quitter les environs, sinon il sera dans l'obligation de l'éliminer. Billy ignore son conseil. Commence alors une poursuite impitoyable entre le policier et le jeune hors-la-loi.