Helen Lyle (Virginia Madsen) est étudiante à l'université d'Illinois à Chicago et mariée à un professeur, Trevor (Jean-Louis dans la version française). Avec son amie Bernadette, elles rédigent une thèse sur les légendes urbaines et les croyances populaires. Au cours de ses investigations, elle est interpellée par une histoire récurrente, celle du mythique Candyman qui terrorise les habitants du quartier défavorisé de Cabrini Green depuis des décennies, assassinant des femmes et des enfants principalement. Helen sentant qu'elle tient là l'occasion rêvée de pimenter son travail, convainc Bernadette d'aller enquêter sur les lieux mêmes des crimes, dans la cité sordide de Cabrini Green, un ghetto noir livré aux gangs et à la misère.

Qu’est-ce qui a poussé une femme flic à abattre ses deux collègues et un gangster repenti ? Qu’est-ce qui a poussé un ouvrier sans histoires à prendre une dizaine d’adolescents en otage ? C’est ce que doivent découvrir les inspecteurs George Francisco et Matt Sikes. Rapidement, ils en viennent à démanteler un complot qui les entraîne aux frontières du réel…