À Chicago, en 1936, Johnny Hooker et son acolyte Coleman volent sans le savoir le convoyeur de fonds de Doyle Lonnegan, un dangereux gangster de New York. Coleman est aussitôt abattu par le gang de ce dernier et Hooker se réfugie chez Henry Gondorff, un spécialiste de l'arnaque. Ceux-ci décident alors de venger la mort de Coleman en montant une vaste escroquerie destinée à mettre Lonnegan sur la paille. Pour cela, Hooker fait croire au gangster qu'il est capable d'obtenir les résultats des courses avant qu'ils ne soient officiellement connus.

A quinze ans, Paul Conway est deja un remarquable neurologue. Seul son Q.I. le distingue de ses camarades au college de Welling. Son compagnon de jeu est BB, un robot qu'il a bricole lui-meme, dote d'une force et d'une intelligence exceptionnelles, mais qui parfois a des reactions inattendues. Paul tombe amoureux de sa belle voisine Samantha. Agressee par son pere alcoolique, Samantha tombe dans un profond coma. C'est alors que Paul implante dans le cortex de Samantha le cerveau de BB. Il apprendra a ses depens qu'on ne doit pas jouer avec sa voisine.